1938年1月，万毅被任命为东北军第57军一二二师334旅第667团团长。2月，万毅率667团随一二二师驻防在江苏徐州连埔镇。

一天，镇上的陇海大旅社住进了两个打扮得衣冠楚楚的客人。入住后，两位客人用两天时间在连埔镇转了转，对驻扎在镇上的东北军的情况做了一些了解，他们委托旅社的伙计到军营给团长万毅送个口信，有两位东北老乡专程前来拜访，请求见面一叙。

这是两个什么样的老乡？他们为何专门到这里来找我？是不是东北军中反动势力又耍什么花招要加害于我？万毅在1937年2月被国民党反动军官57军军长逮捕扣押一直关到七七事变。七七事变后，万毅坚决要求出狱抗日，反动军长迫于压力不得不将万毅释放，交军部特务营监视等待处理。同年10月，万毅恢复了团长职务。在南京保卫战中由于国民党指挥无能，保卫战尚未正式展开，就临阵撤兵，致使军中大乱，万毅全团在撤退中溃散，仅仅带几个卫兵逃了出来。目睹国民党的所作所为，万毅对国民党军队充满了失望。这次带部队驻防连埔镇，即将与进攻连云港日军展开血战，大战在即，万毅对来访者仍然充满了戒心。

万毅对警卫做了安排，只身进入旅社。客人中有一人认得万毅，说道：“万团长您好，久未见面了。”见面后一个客人主动与万毅打招呼。万毅略显诧异，问：“两位先生好，你怎么认识我呢？”

寒暄过后，万毅得知来人是由刘澜波介绍而来。刘澜波是东北军中最早一批的共产党员。万毅在1935年驻军西安期间，与时任东北军黄显声将军秘书的刘澜波结识。刘澜波见多识广，有很深的理论功底和丰富的学识。交往年余，数次畅谈，万毅受教匪浅，眼界大开，他对这位共产党人充满了崇敬。因为西安事变，军务繁忙，他与刘澜波已有一年时间失去了联系。今日虽未曾晤面，但见了受托而来的两位客人，万毅仍有他乡遇故知之感。

来客中认识万毅的是中共地下党员谷牧，他在东北军中曾听过万毅做报告。另一位是张文海，也是东北人。两人这次由刘澜波介绍前来，是按照中共长江局副书记周恩来的指示，在东北军中开展共产党的工作。

他们谈了很多，从万毅的家乡、幼时求学、投身东北军、九一八事变、进关南调剿共到淞沪大战、南京保卫战谈起，万毅对国民党充满了失望，他对指望国民党能够让国家独立富强不抱任何幻想。国民党消极抗战，积极反共，唯有共产党在民族危难深重时机，挺身而出担当民族脊梁，中国抗战的希望在共产党。西安事变中万毅所在部队没有参与捉蒋行动，他们奉张、杨将军命令，开赴前线，阻挡可能进攻西安的国民党军队。他对共产党人周恩来在解决西安事变中的大智大勇早有耳闻，内心充满了敬佩，周恩来日理万机中还记得自己这样一个普通东北军军官，令万毅十分感动。

交谈中，谷牧问：“你对参加共产党有什么考虑？”突然间提出这个问题，万毅一时无法回答，略作思考，万毅答道：“抗日救国，我义无反顾，打日本鬼子，我万死不辞，绝无二心，我带的这个团请共产党放心。但我的理论不行，看过几本共产党的书，学得不多，懂得很少，再说共产党有铁的纪律，在纪律上我觉得我还不够条件，如果将来需要把部队拉走，我怕完不成任务。”谷牧和张文海看到万毅有些犹豫，便说：“这些事你再仔细想想，咱们改日再谈。思想修养不是一朝一夕的事情，加入了党能够更好地学习。共产党有铁的纪律，但绝不是强求，如果将来需要拉部队，那也要根据当时当地情况来处理。”

入夜，万毅辗转反侧，思绪联翩。这些年的生活经历和投身军营的所历所为，一幕幕浮现在眼前。他想到自从结识了刘澜波，靠近了共产党，自己才真正懂得了国家大事，人生才看到曙光，抓住眼前这个机会，参加共产党，才能实现自己投身报国的理想，不枉度人生。

东方既白，红日初升。决心已定的万毅次日晨到了陇海大旅社，他郑重地向谷牧和张文海表达了自己要求入党的愿望：“如果党组织认为我合格，我自愿加入共产党，决心跟着共产党干到底。”谷牧和张文海当即表示愿意介绍万毅加入共产党。

3月11日，在连云港陇海大旅社，由张文海、谷牧介绍，万毅成为一名中共特别党员，他的政治生命由此揭开了新的一页。

在此期间，万毅与张文海、谷牧交换意见，报告师长之后，将一支由共产党带领的、主要是由进步学生组成的队伍留在团里，成立了新兵队。为使第一一二师成为一支同共产党合作的坚决抗战的队伍，经中共中央长江局批准，在第667团秘密地建立了由伍志钢、谷牧、李欣等组成的中共第一一二师工作委员会。经过一个多月的训练，新兵队有30余人以传令兵的名义被派到第667团各营、连，在各营和团直属队秘密成立了中共支部。在万毅的支持下，团部还成立了20余人的宣传队，通过演剧、唱歌来鼓舞士气，宣传抗日。万毅经常为宣传队办的油印小报《火线下》写文章，指导全团工作，也时常下连队给士兵讲课。团部还成立了开展战区群众工作的民运工作组。第667团出现了国民党部队里少有的官兵平等、团结抗战的良好氛围。